El perro atiende y capta tono de voz

“Solo le falta hablar”. “Le miro y parece que me entiende”. Los dueños de perros pueden ser excesivamente entusiastas en cuanto a la inteligencia y capacidad de comprensión de sus mejores amigos, pero tienen algo de razón. Con toda seguridad sus canes no entienden todo lo que les dicen, pero pueden estar seguros de una cosa: su perro les escucha, con una atención muy parecida a la humana. De la misma manera que cuando nosotros escuchamos a otra persona frente a frente no solo estamos pendientes de sus palabras, sino también de otras características de ese discurso, como el tono emocional empleado, por ejemplo, los perros también diferencian y procesan diversos componentes de la voz humana. Esta es la conclusión a la que han llegado unos investigadores de la británica Universidad de Sussex y que han publicado en la revista Current Biology, publicó ABC.es

“Aunque no podemos decir cuánto o en qué manera los perros entienden lo que decimos, sí podemos decir que reaccionan tanto a la información verbal como a otra relacionada, y que estos componentes parecen ser procesados en diferentes áreas del cerebro del animal", dice Victoria Ratcliffe, de la Escuela de Psicología de Sussex.

CAPTACIÓN CEREBRAL

Estudios previos han demostrado que los perros tienen sesgos hemisféricos -cerebro izquierdo contra derecho- cuando procesan la vocalización de sonidos de otros perros. Ratcliffe y sus colegas quisieron saber si los canes mostraban sesgos similares en respuesta a la información que se transmite en el lenguaje humano. Para ello, emitieron palabras desde cada lado del perro para que los sonidos entraran en cada uno de sus oídos al mismo tiempo y con la misma amplitud.

“La entrada por cada oído se transmite principalmente al hemisferio opuesto del cerebro”, explica Ratcliffe. “Si un hemisferio está más especializado en el procesamiento de cierta información en el sonido, entonces esa información se percibe como proveniente del oído del lado opuesto", explica.

Si el perro se volvía hacia su izquierda, mostraba que la información en el sonido reproducido era escuchada de forma más destacada por el oído izquierdo, lo que sugiere que el hemisferio derecho está más especializado en el procesamiento de ese tipo de información.

PRESTANDO ATENCIÓN

Los investigadores sí observaron sesgos generales en las respuestas de los perros a los aspectos particulares de la voz humana. Cuando escucharon comandos de una voz familiar en la que los componentes significativos de las palabras eran más evidentes, los perros mostraron un sesgo de procesamiento del hemisferio izquierdo, algo que indican girando a la derecha. Cuando la entonación o señales vocales relacionadas con el hablante eran exagerados, los perros mostraron un significativo sesgo del hemisferio derecho.

“Esto es particularmente interesante porque nuestros resultados sugieren que el tratamiento de los componentes del habla en el cerebro del perro se divide entre los dos hemisferios de una manera que es en realidad muy similar a la forma en que se separa en el cerebro humano”, dicen los investigadores.

Por supuesto, esto no significa que los perros entiendan realmente todo lo que los seres humanos puedan decir, pero estos resultados “apoyan la idea de que nuestros compañeros caninos están prestando atención, no sólo a quiénes somos y cómo decimos las cosas, sino también a lo que decimos”, dice Ratcliffe.

Esto supone una buena noticia para los dueños de perros que tienen la costumbre de “conversar” con ellos. Puede que no siempre puedan entenderles, pero tienen la seguridad de que, al menos, están escuchando..., lo que no es poco.

MOVIMIENTO DE COLA

Cuando un perro mueve la cola, tendemos a pensar que está contento, que se alegra de vernos o de encontrarse con otro congénere al que olisquear, pero resulta que no es lo mismo que ese meneo tienda hacia la izquierda o hacia la derecha, según ha descubierto un equipo científico de la Universidad de Trento. Según la investigación, publicada en Current Biology, si la cola del animal apunta hacia la derecha significa que siente emociones positivas, pero si lo hace hacia la izquierda, las emociones son negativas. Este comportamiento demuestra que los canes, como los humanos, tienen cerebros organizados asimétricamente, en los que los lados derecho e izquierdo juegan diferentes roles.

Para los autores del estudio, el meneo diferente de los perros refleja lo que sucede en su cerebro. La activación del hemisferio cerebral izquierdo produce un meneo a la derecha, y la activación del hemisferio derecho produce un meneo a la izquierda. El estudio demuestra que esta diferencia en el movimiento de la cola no pasa desapercibida para los otros perros, que reaccionan de forma distinta según un lado u otro.

Los investigadores mostraron a unos perros vídeos de otros canes moviendo la cola, mientras controlaban sus reacciones. Cuando los perros veían a otro que movía la cola hacia la izquierda, su ritmo cardíaco se elevaba y comenzaban a parecer ansiosos. Sin embargo, cuando los perros veían a otro que movía la cola a la derecha, se quedaban completamente relajados.

RESPUESTA AUTOMÁTICA

“La dirección de la cola que se menea importa, porque coincide con la activación hemisférica", dice Giorgio Vallortigara, del Centro para la Mente/Ciencias del Cerebro de la Universidad de Trento. “En otras palabras, un perro que mira a otro que se menea con un sesgo al lado derecho- lo que muestra la activación del hemisferio izquierdo como si estuviera experimentando algún tipo de respuesta positiva- también produce respuestas relajadas. Por el contrario, un perro que mira a otro que la mueve con un sesgo a la izquierda -mostrando así la activación del hemisferio derecho, como si estuviera experimentando algún tipo de respuesta negativa- también produce respuestas de ansiedad, así como aumento de la frecuencia cardiaca. Creo que eso es increíble".

Vallortigara no piensa que los perros tengan necesariamente la intención de comunicar esas emociones a los otros. Más bien, dice, el sesgo en el meneo de la cola puede ser el subproducto automático de la activación diferencial del lado izquierdo o derecho del cerebro.

A su juicio, los veterinarios y dueños de perros harían bien en tomar nota para conocer mejor a sus animales. Y es que, como dicen algunos, “solo les falta hablar”.