Gas natural. Derivados, usos y precios

El uso interno del gas natural, producto estrella de las exportaciones del país, se está incrementando notablemente en el país a través de las conexiones domiciliarias, la conversión de vehículos de gasolina a gas y en su uso industrial. El gas natural extraído del depósito está constituido por un 90 a 95% de metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8), butano (C4H10) e hidrocarburos más pesados como pentano (C5H12), así como por otros gases como nitrógeno, ácido sulfhídrico, e impurezas tales como el azufre. Cuanto más pesado el hidrocarburo, menor su poder calorífico.

Para comercializarlo hay que eliminar las impurezas y para obtener un mayor provecho económico, hay que extraer los otros hidrocarburos para obtener Gas Licuado de Petróleo (GLP) o gasolina, quedando el metano o gas natural despojado. Por las características del gas natural boliviano sólo se obtiene GLP, cuyos excedentes se exporta.

GAS NATURAL DOMICILIARIO E INDUSTRIAL

El gas natural para uso domiciliario o industrial es transportado por ductos hasta el punto de su utilización donde existen medidores de su consumo.

Para un departamento en la ciudad de Santa Cruz se calculó un precio promedio del gas natural de Bs 17,60 por 1.000 pies cúbicos (p3) o Bs 17,60/millón BTU (1.000 p3 = millón BTU) o $us 2,53/1.000 p3. En el mismo domicilio el precio promedio de la energía eléctrica fue de Bs 0,60/Kwh. Como 1 Kwh es igual a 3.412 BTU, se tendría un precio para el gas natural de Bs 17,60/293Kwh o Bs 0,06/Kwh, vale decir la décima parte de la energía eléctrica, lo que demuestra la conveniencia del uso del gas natural.

El gas natural se utiliza también en la industria. Según el viceministro de Hidrocarburos Álvaro Arnez (Hidrocarburos & Energía, 30/11/13) el precio del gas natural para el sector industrial es de $us 1,70/1.000 p3. Explicó también que la tarifa eléctrica es baja porque el gas natural se vende en $us 1,30/1.000 p3 para su generación, vale decir que existe una subvención a la generación de energía eléctrica, de la que sin embargo se beneficia el usuario. Sin gas natural, el costo de la energía eléctrica sería demasiado elevado, considerando además que la energía generada con gas representa el 58% de la energía eléctrica en el país.

Llama poderosamente la atención que el precio del gas natural para el sector industrial sea menor al del consumo domiciliario ($us 2,53/1.000 p3 en un domicilio de Santa Cruz). Se subvenciona también al sector industrial y considerando la gran diferencia con el precio de la energía eléctrica, ¿en qué medida se beneficia el comprador del producto? La Ley de Hidrocarburos 3058 (18/05/05) en su Artículo 87 indica que “En ningún caso los precios del mercado interno para el Gas Natural podrán sobrepasar el cincuenta por ciento (50%) del precio mínimo del contrato de exportación”. El precio mínimo de exportación en 2014 fue de aproximadamente $us8/1.000 p3. Debe revisarse el precio del gas para el sector industrial.

GAS NATURAL VEHICULAR (GNV)

El gas natural para su utilización en la industria automovilística como GNV, debe ser comprimido a 200 o 250 bares (lo que representa un costo adicional de producción) y transportado a surtidores para su venta. Tiene un precio de Bs 1,66/m3 o Bs 47,01/1.000 p3 o Bs 47,01/millón BTU equivalente a $us 6,75/ millón BTU. Como se observa, es mucho más caro que el gas natural de consumo doméstico o industrial, por el costo de la compresión.

Comparando precios y poder energético, en el artículo Gasolina y gas natural vehicular (EL DIARIO, 09/06/11) calculé que en Bolivia el precio del GNV es el 40% del de la gasolina, por lo que su uso en vehículos pequeños especialmente del servicio público sigue incrementándose.

GAS LICUADO DE PETRÓLEO (GLP)

La obtención de GLP a partir de gas natural es conocida como proceso de licuefacción (se puede obtener también del petróleo), introduciéndolo en una planta criogénica donde se lo obtiene mediante enfriamiento y expansiones sucesivas. Es una mezcla de hidrocarburos ligeros compuestos principalmente por 60% de butano y 40% de propano. Se almacena y transporta en forma líquida (de ahí el nombre). Con presiones entre 5 y 15 bares permanece en estado líquido.

Tiene un poder calorífico de aproximadamente 11.440 Kcal/kg y en algunos países se usa en vehículos. En Bolivia usualmente se comercializa en garrafas que contienen 10 kilos de GLP, que cuestan Bs 22,50 (Bs 2,25/kg o Bs 2,25/11.440 Kcal. Considerando que 1BTU = 252 cal, el precio del GLP resultaría Bs 49,56/millón BTU, algo más caro más caro que el GNV. Considerando su densidad de aproximadamente 0,55 kg/litro, los 20 kg ocuparían 36 litros, mientras que la misma cantidad de energía de GNV comprimido a 200 bares ocuparía 160 litros.

Como conclusión, se debe racionalizar los precios del gas natural, se tiene que incrementar el uso de la energía hidroeléctrica y de otras energías alternativas y obviamente se debe asegurar las reservas de gas natural, tanto para exportarlo como para su creciente uso interno.