Cachalotes dominan diferentes “dialectos”

La transmisión cultural es una de las características que mejor nos define como humanos. Y el lenguaje es uno de los aspectos más importantes para el aprendizaje y la socialización dentro de cada grupo. Sin embargo, a medida que observan a otras especies animales, los científicos están poniendo de manifiesto que la transmisión cultural y el aprendizaje de las distintas formas de comunicarse no parece ya algo exclusivamente humano, aunque esta cuestión sigue siendo objeto de debate.

Entre esas criaturas, una de las más fascinantes y misteriosas, es el cachalote (Physeter macrocephalus). Estos gigantes del océano baten récords de tiempo sumergidos bajo el agua, tienen el cerebro y la nariz más grandes del reino animal y cuentan con el sónar más potente de la naturaleza. Gracias a él se comunican con otros miembros de su grupo y localizan su comida, por lo que es básico para su supervivencia.

EN GALÁPAGOS

Un equipo de investigadores que ha seguido sus pasos cerca de las Islas Galápagos durante 18 años, observando cómo se relacionan y realizando grabaciones de los sonidos que emiten para comunicarse, asegura que éstos varían según las manadas de cachalotes, hasta el punto de que los autores hablan de “dialectos locales” que son transmitidos y aprendidos por los miembros de su comunidad.

“Los cachalotes tienen uno de los sistemas sociales más complejos del océano”, explica Mauricio Cantor, autor principal de este estudio, publicado en Nature Communications.

Grupos de hembras y crías viven juntos durante muchos años y se comunican utilizando sucesiones de sonidos (clicks) que conforman las llamadas codas. Estos animales viven en unidades familiares que, a su vez, se agrupan en clanes mayores.

“Encontramos madres, tías, abuelas y amigos juntos durante toda su vida. Pero lo curioso es que los individuos de estos grupos parecen interactuar más con los cachalotes que se comunican usando el mismo tipo de codas”, explica Cantor, científico de la Universidad Dalhousie, en Halifax (Canadá).

BUSCAN COMIDA

“Básicamente emiten esos sonidos (clicks), que usan sobre todo para encontrar comida. Es lo que llamamos ecolocalización. Pero para comunicarse también usan patrones de clicks que a nosotros nos suena como el código Morse. Hay muchos tipos de codas, y difieren unas de otras, sobre todo, en el ritmo y en el tiempo. En el Océano Pacífico hay al menos cinco clanes de cachalotes con distintos dialectos”, explica Cantor a El Mundo.

Para entenderlo mejor, muestra cómo son los dos dialectos más frecuentes. El que denominan regular (“click-click-click”, “click-click-click-click-click”) y el otro, con una pausa larga antes del último click: “click-click-(pausa)-click”, “click-click-click-(pausa)-click”.

Otros investigadores de su grupo, han comparado las codas que emiten los cachalotes del Pacífico con las de los individuos que viven en el Atlántico: “Aunque en general existen varios tipos comunes de codas, los repertorios acústicos completos de los cachalotes del Pacífico y del Atlántico sonaban distinto”, indica el científico, que admite que todavía les queda “mucho por aprender”.

“Nuestro equipo ha pasado muchos años en el mar, investigando cómo socializan los cachalotes y cómo aprenden los unos de los otros. Esencialmente, hemos investigado si hay cultura en el océano profundo”, resume. Su conclusión es que sí, aunque aclara: “Nuestros resultados muestran que la cultura y las relaciones sociales están presentes en los cachalotes, lo que los hace bastantes parecidos a nosotros. Esto no quiere decir que su cultura sea igual de diversa y simbólica que la nuestra. Pero es fascinante que una sociedad de animales totalmente diferentes, viviendo en un entorno tan distinto, pueda tener similitudes con la nuestra”, reflexionó.

SIMULACIONES

Para intentar entender cómo han evolucionado estos dialectos, tras realizar las grabaciones en alta mar llegó la fase del laboratorio. Allí combinaron los datos reales recogidos en la naturaleza con simulaciones informáticas sobre la evolución de diversas poblaciones de estos cetáceos. En cada una de ellas los cachalotes aprendían su idioma de una manera distinta. Por ejemplo, desarrollaban su propia coda, la recibían a través de la herencia genética o la aprendían unos de otros.

“Básicamente, trasladamos (a esos modelos informáticos) todo lo que hemos aprendido sobre la biología de los cachalotes durante los últimos 30 años”, explica. Su estudio concluye que “el aprendizaje es la clave”, es decir, que adquieren estos dialectos por transmisión cultural. elmundo.es