Huracán irma aumenta poder y peligro

Con vientos máximos sostenidos de hasta 298 km por hora y un tamaño similar al de Francia, el huracán Irma -que ya alcanzó las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda y Puerto Rico y ahora se dirige al sur de Norteamérica-, a la fecha ya se ganó un lugar en los libros de récords.

Hasta el momento es el segundo más poderoso registrado en la historia en el Atlántico, seguido muy de cerca por Allen, cuyos vientos superaron los 300 km/h en 1980, razón por la que figura en la lista de los 10 más poderosos del mundo desde que se lleva registro.

Tanta es su fuerza que su presencia ha sido detectada incluso por sismógrafos en la región, destinados a registrar movimientos sísmicos.

Y, según advirtieron meteorólogos de la BBC, su impacto puede ser mucho más devastador de lo anticipado.

CONDICIONES PERFECTAS

Irma se ha convertido en uno de los huracanes más fuertes porque ha encontrado todas las condiciones necesarias para fortalecerse, con las condiciones de temperatura y la intensidad de los vientos. De hecho, todos los otros huracanes en el Atlántico de una fuerza similar se formaron en el Mar Caribe o en el Golfo de México.

En principio, hay que aclarar que los huracanes que alcanzan la categoría 5 en aguas del Atlántico son raros y por lo general frágiles. Estos necesitan una serie de condiciones para que puedan alcanzar vientos superiores a los 249 km/h y mantenerlos, ya que la mayoría se debilitan antes de llegar a tierra.

En el caso de Irma, todas las condiciones para producir un huracán intenso en el Atlántico están presentes, según le dijo a BBC Mundo Julian Heming, experto del Servicio Meteorológico Nacional de Reino Unido, conocido coloquialmente como la Met Office.

FACTORES DE SU FUERZA

Las temperaturas del océano bajo Irma son entre 1º y 1,5º C más elevadas que el promedio para esta época del año, lo cual aporta más humedad y calidez. La cizalladura o cortante del viento (el cambio en el viento que se produce con la altura) es baja. Esto quiere decir que el aire puede moverse hacia arriba y hacia afuera del huracán muy eficientemente, promoviendo así su intensificación.

No hay actualmente elementos que aporten sequedad, como por ejemplo nubes de polvo del Sahara que a veces circulan por sobre el Atlántico.

Irma se mueve lo suficientemente rápido como para evitar que el agua templada que asciende bajo el huracán tenga un impacto sobre el aire húmedo y cálido que lo alimenta.

Hasta el momento, no se ha producido una interacción con grandes masas de tierra que podrían interrumpir el proceso de intensificación, cortando el suministro de aire húmedo.

CONEXIÓN CON LLUVIAS

Hay quienes señalan que las intensas e inusuales lluvias en África Occidental, que juegan un papel en la formación de este poderoso sistema de tormentas, también influyeron en Irma. Sin embargo, en opinión de Heming, esto no es necesariamente un factor que influye.

“Irma se originó a partir de una onda tropical”, le explica el experto a BBC Mundo. Esta onda es un área alargada de relativa baja presión orientada de norte a sur, que se mueve de este a oeste a través de los trópicos.

“Estas ondas son también responsables de las copiosas lluvias estacionales en el oeste de África. En este sentido, sí hay un vínculo”, dice Heming.

“Sin embargo, hay numerosas ondas cada año que causan un impacto en África pero que no forman tormentas tropicales y otras que no tienen un gran efecto en África, pero que se desarrollan una vez que están en el océano”, concluye el experto.

TRAYECTORIA

Cuando el huracán Harvey impactó sobre Texas hace 10 días, la mayoría de previsiones apuntaban a que se alejaría de la zona hasta desaparecer. Sin embargo, cobró fuerza tras volver al golfo de México y tocó tierra por segunda vez.

Esta trayectoria -que los expertos calificaron de “comportamiento errático”-, fue motivada por los sistemas de altas presiones que encontró en el camino y que dejaron a Harvey “estancado” en la zona. Pero su regreso al mar fue decisivo para recuperar la intensidad perdida.

En el caso de Irma, por ejemplo, sus vientos podrían perder fuerza si su ojo central pasara sobre los diferentes territorios del Caribe en los próximos días, antes de llegar más debilitado al sur de Florida en el fin de semana.

Por ahora, Irma continúa ganando intensidad y sus vientos alcanzaron ya los 298 kilómetros por hora. El miércoles pasado alcanzó las islas caribeñas de Anguila, Antigua y Barbuda, se trasladó a las islas de San Martín y San Bartolomé, y luego siguió su trayectoria hacia Puerto Rico.Se espera que llegue a Florida el sábado.

Irma es “extremadamente peligroso”, avisó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Un huracán con un tamaño similar al de Francia y de categoría máxima, 5.

Pero ¿por qué los huracanes se hacen más fuertes cuando están sobre el agua que sobre tierra?

AGUA CALIENTE

Su propio proceso de formación explica este hecho. Un huracán nace cuando agua de mar caliente se evapora y asciende hacia zonas altas de la atmósfera desde una superficie en las áreas tropicales.

El vapor de agua se condensa y da origen a nubes y lluvias, proceso en el cual se libera una gran cantidad de calor.

Mientras el fenómeno permanece sobre el agua caliente, se fortalece y crece. Tras varias horas o días, la tormenta se va intensificando hasta convertirse en huracán cuando los vientos de su entorno se organizar y empiezan a rotar a velocidades superiores a los 120 kilómetros por hora. Cuando los huracanes se desplazan a tierra, en cambio, no existe suficiente evaporación para mantenerlos.

“Una vez que se mueven sobre agua fría o sobre la tierra y pierden el contacto con el agua caliente que los potencia, estas tormentas se debilitan y desaparecen”, indica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

CAMBIO CLIMÁTICO

Debido a que la temperatura del agua que contribuye a su formación debe ser de al menos 27ºC, diversos investigadores relacionan la intensidad creciente de los huracanes años con los efectos del cambio climático.

Ya un estudio publicado por la revista Science en 2006, vinculaba el incremento de temperatura de los océanos con el incremento de huracanes de categoría 4 y 5.

“Las aguas del golfo de México están alrededor de 1,5ºC grados más calientes que entre 1980 y 2010”, dijo Brian Hoskins, del Instituto Grantham para el Cambio Climático, al programa Today de BBC Radio. El agua caliente es, por lo tanto, considerada el combustible de las tormentas tropicales.

“Eso es muy significativo porque se traduce en que la posibilidad de una tormenta más fuerte está ahí y la contribución del calentamiento global a las aguas más cálidas del Golfo es casi inevitable”, dijo.

“UN PODER DE MILES DE BOMBAS”

Cuando en 1969 los estadounidenses Herbert Saffir y Robert Simpson crearon la escala que lleva sus apellidos para medir la fuerza de los huracanes, llegaron a una conclusión: no tenía sentido ir más allá de la categoría 5.

Para los creadores de ese sistema de medición, cuando un ciclón llega a ese nivel, con vientos sostenidos superiores a los 250 kilómetros por hora, es tanta su potencia destructiva que no haría mucha diferencia si la fuerza de los vientos fuera mayor.

Los efectos del huracán Irma en las islas del Caribe durante los dos últimos días han servido para constatar el inmenso poder devastador de un ciclón tropical de máxima categoría.

Pero el extraordinario potencial destructivo de Irma no está dado solo por su número en la escala Saffir-Simpson, sino también por los récords y las cifras que este fenómeno natural ya ha impuesto a la historia de la meteorología.

Según los datos del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, el huracán Irma reúne varias condiciones para que se haya impuesto en la historia de la meteorología, entre las podemos citar: La potencia de vientos máximos muy poco usual, cuya intensidad sostenida en Irma alcanzó los 298 kilómetros por hora. Se presenta como la mayor registrada en el Atlántico (al este del golfo de México y al norte del mar Caribe) desde 1980, cuando pasó el huracán Allen.

Según el meteorólogo Philip Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado, EEUU, es una intensidad mayor que la suma de los seis huracanes y tormentas tropicales previos de esta temporada, incluido Harvey.

VIENTOS SUPERIORES

También Irma ha mantenido vientos superiores a los 290 kilómetros por hora durante casi dos días. Según el meteorólogo Eric Blake, del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, muy pocos huracanes, desde que se tiene registro, habían mantenido esta potencia de vientos por tanto tiempo.

El récord anterior pertenecía también al huracán Allen, que los mantuvo alrededor de 18 horas, antes de comenzar a debilitarse. Con anterioridad, el huracán Iván, tuvo en 2004 vientos superiores a los 270 kilómetros por hora durante un día y medio.

Asimismo, se observó la presión atmosférica más baja, que esta semana registró en el ojo de Irma una de las presiones atmosféricas jamás registrada en el centro de un huracán en el Atlántico. Una sonda lanzada desde un avión de reconocimiento detectó una presión central de 914 hectopascal.

En los huracanes, mientras más baja es la presión del centro, más intensa es la fuerza de los vientos. El récord, hasta ahora, le pertenecía al ciclón Gloria, originado en 1985, que tuvo una presión mínima de 919 hectopascal.

El huracan hasta el momento ha dejado más de 15 muertos y varios heridos. Las predicciones apuntan que Miami será el lugar donde el impacto será mayor. Seis millones de personas están en peligro extremo.

RÉCORD HISTÓRICO

El récord, hasta ahora, le pertenecía al ciclón Gloria, originado en 1985, que tuvo una presión mínima de 919 hectopascal. Pero el centro u ojo de Irma no solo impuso un récord de presión, sino también, de una inusual temperatura.

El centro relativamente”caliente”. Los huracanes “se alimentan” del calor de los océanos, específicamente de una capa de mar donde se acumulan las radiaciones solares, denominada termoclina, pero una vez que utilizan esa energía, la temperatura suele descender en su centro. Un vuelo de reconocimiento el miércoles detectó una temperatura en el ojo de Irma cercana a los 22 grados Celsius.

El meteorólogo Michael Ventrice, especialista de la cadena estadounidense de predicción del clima The Weather Channel, opinó que es “la más cálida” que ha visto en su carrera, lo que en su opinión, se podría traducir en un fortalecimiento del huracán o al menos, en que no saldrá tan debilitado después de impactar las islas del Caribe.

Los ciclones generalmente pierden intensidad al tocar tierra o cruzar cadenas montañosas, ya que el aire se enfría y no cuentan con la termoclina del mar para generar más energía.

El experto en huracanes Kerry Emanuel, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, EEUU, calculó que Irma tiene una potencia destructiva de unos 7 billones de Watts, alrededor de la mitad de la energía generada por todas las bombas utilizadas durante la Segunda Guerra Mundial.

Textos, BBC Mundo