Por qué no le interesaría construir una planta de baterías de litio en Bolivia

En cuanto a las otras cinco empresas extranjeras interesadas en llegar a un acuerdo con Bolivia, sólo puedo dar algo de crédito a la japonesa -que supongo que es Sumitomo, una empresa que ya opera en Bolivia desde hace más de una década para extraer concentrados de plomo, zinc y plata de la mina San Cristóbal en la región sudoeste del país- aunque con una salvedad: que es más conocida como un productor de material catódico antes que como un fabricante de baterías de iones de litio.

A este respecto, es probable que dicha autoridad esté probablemente tratando de distraer a la opinión pública respecto de los verdaderos problemas para ocultar su negligencia en el desempeño de sus funciones. Y aquí es necesario recordar a todos que el diseño de la planta industrial de carbonato de litio tiene un retraso considerable.

Como es bien sabido, en agosto de 2015, Bolivia firmó un contrato de 10 meses con la firma alemana K-UTEC para este fin. En un artículo publicado en Erbol en enero de 2016, había advertido que dados “los magros resultados en la fase piloto de siete años de duración”, esta empresa especializada “de hecho podría verse forzada a empezar de cero para llegar al proceso adecuado a ser escalado para la fase industrial del proyecto”.

No hace falta decir que estaba en lo correcto. En marzo de este año, empecé a oír que los alemanes no estaban muy contentos con el proceso de Comibol y que iban a tratar de hacer algo diferente, lo que tomaría tiempo. Esto fue confirmado más tarde por Myles McCormick en un artículo publicado por la prestigiosa revista londinense Industrial Minerales y reproducida en mi blog en el sitio web EVWorld.com, citando decir a Heiner Marx, gerente general de K-UTEC, que el retraso estaba justificado bajo el argumento de que necesitaban “un poco más de tiempo para desarrollar un proceso altamente eficiente y sostenible” y que “dentro del proceso”, pretendían “utilizar todos los componentes valiosos disueltos en la salmuera, y no sólo uno de ellos”.

Hasta este punto, sin embargo, no tenemos ninguna evidencia acerca de si K-UTEC en realidad cumplió su nueva promesa de entregar el diseño del proyecto en septiembre de este año y no hay forma de saber si va a completar las obras de ingeniería básica para marzo de 2017.

Mientras tanto, a partir de 2014 la demanda de vehículos completamente eléctricos, híbridos enchufables y autobuses eléctricos se ha disparado, dando lugar a niveles sin precedentes de la demanda de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y de litio para este nuevo uso dominante, en el marco de una oferta más bien restringida del metal más liviano de la tierra. Como resultado, los precios del litio se han triplicado a finales del año pasado manteniéndose hasta ahora en esos niveles. En estas circunstancias, los fabricantes de vehículos eléctricos han intensificado su búsqueda de alternativas a las baterías de iones de litio y/o han empezado a considerar la introducción de la recarga inalámbrica o incluso la recarga no enchufable para reducir la capacidad de energía de sus baterías de iones de litio.

En particular, se ha encontrado que el carro híbrido en serie no enchufable denominado E-Power de Nissan podría no solamente disminuir significativamente la demanda de baterías de iones de litio y litio, sino también aplazar el logro de los objetivos de emisiones cero reales en diferentes partes del planeta.

Puedo entonces sólo preguntarme si el gerente nacional de recursos evaporíticos en Bolivia se da cuenta de cuánto daño económico, social y ambiental han producido/están produciendo estos retrasos al país y al mundo.

* Versión en español del artículo “Why Tesla Motors Would not Be Interested in Building a Lithium Battery Plant in Bolivia”, publicado el 14 de noviembre de 2016 en el sitio bursátil Seeking Alpha (Véase: http://seekingalpha.com/article/4023123-tesla-motors-interested-building-lithium-battery-plant-bolivia?v=1479161571&commenter=1&comments=show).

El autor es Analista de la

Economía del Litio.