¿Tesla se convertirá pronto en la primera y única empresa de litio integrada verticalmente del mundo?

Han pasado más de tres años y medio desde que me quejé por primera vez de la falta de interés de Tesla en la integración vertical a lo largo de su cadena de valor de litio (Ver: https://seekingalpha.com/article/4056248-lithium-for-evs-teslas -outsourcing-vs-toyotas-integración-vertical).

Pero, ¿por qué debería estar interesada en la integración vertical en primer lugar? En ese entonces sugerí dos factores que influyen en el nivel de integración vertical o subcontratación en la cadena de valor del litio.

La producción en masa, que implica economías de escala y, por supuesto, reducción de costos y competitividad, constituye la primera consideración clave. Pero este camino de volúmenes crecientes de producción de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio sin un suministro seguro de materias primas críticas simplemente no es factible.

En este contexto, Elon Musk en el “Día de la Batería de Tesla“, hace unos días, ha nombrado dos minerales que pueden moldear inequívocamente los requisitos materiales de las baterías de litio en los próximos años: el níquel y el litio. Por supuesto, existe un mar de diferencias entre estos dos elementos. Sin embargo, una cosa está muy clara. Aunque eventualmente se podrá prescindir del níquel en algún momento con la aparición de algunos avances tecnológicos previsibles, es probable que el litio sea indispensable en los próximos 20 años.

Esto explicaría por qué Tesla ya habría adquirido un depósito de arcilla de litio en Nevada que, según Elon Musk, será suficiente para cubrir todos los requisitos de material para reemplazar toda la flota de vehículos a combustión interna de Estados Unidos. Me abstendré de hacer más comentarios sobre este importante tema y dejaré esta tarea para una contribución futura.

El desarrollo tecnológico es el segundo determinante crucial de la integración vertical. Este punto debe considerarse desde dos ángulos diferentes. Por un lado, el hidróxido de litio se ha convertido en el compuesto de litio de elección para las baterías de iones de litio más avanzadas de la actualidad. Sin embargo, es mucho más fácil producir este compuesto a partir de yacimientos mineralizados que de depósitos de salmuera. Dado que hay al menos el doble de salmuera que recursos minerales de litio en el mundo, el desarrollo tecnológico debe tener lugar en la parte superior de la cadena de valor a través de lo que ahora se conoce como extracción directa de litio (DEL, por su sigla en inglés). Esto es algo que ya había previsto en 2017 a pesar de que todavía no se llamaba así en ese entonces. Por lo tanto, sería completamente razonable que una empresa de litio integrada verticalmente no solo impulse este tipo de desarrollo tecnológico, sino que también invierta en el mismo.

Por otro lado, en tiempos de cambios tecnológicos increíblemente rápidos aguas abajo de la cadena de valor (baterías de litio), con tendencias bien definidas hacia el uso del litio metálico en el ánodo a partir de 2025, también tendría mucho sentido tener el control de la producción de materias primas para impulsar el tipo de cambios necesarios en el “upstream” para enfrentar este desafío.

Por último, dadas todas las mejoras de fabricación en la gigaplanta 1 de Tesla, anunciadas por Musk hace unos días, podría estar absolutamente claro a estas alturas que nuevas reducciones de costos en la producción de baterías de litio sólo serán posibles a través de recortes en el costo del material, lo que justificaría la necesidad de una integración vertical completa, tal como sugerí en un estudio más reciente (Véase: https://seekingalpha.com/article/4352962-why-tesla-should-be-aware-of-new-holy-grail-in -baterías de litio).

Juan Carlos Zuleta Calderón es Analista de la economía del litio.