Baterías de litio: ¿Por qué Japón y Corea están perdiendo el tren de los VEs?

Un informe reciente sobre la carrera de las baterías de litio del Financial Times (Véase: Aquí) me condujo a escribir esta breve nota. El artículo del periódico se basa en un estudio conjunto de la Oficina Europea de Patentes y la Agencia Internacional de Energía (Véase: Aquí ) que salió hace unos días.

Tres aspectos destacados son el núcleo de la contribución de investigación mencionada anteriormente. Primero, “la actividad de patentamiento en el almacenamiento de electricidad ha crecido mucho más rápido que la actividad de patentamiento en general durante la última década, lo que indica un estallido de innovación en esta área, encabezada por baterías de iones de litio (Li-ion), en particular para vehículos eléctricos”. Esto solo confirma mi presunción original de que “el litio, un nuevo material avanzado con innumerables aplicaciones en diferentes sectores industriales, puede convertirse en un factor clave para el surgimiento de un nuevo paradigma tecnoeconómico” en el mundo (Véase mi blog publicado originalmente en enero de 2008: Aquí).

En segundo lugar, “Japón y la República de Corea están liderando la carrera mundial de tecnología de baterías, impulsando a otros países a desarrollar ventajas competitivas en partes específicas de la cadena de valor de las baterías”. Para empezar, existe cierta confusión en el informe de investigación conjunta sobre lo que significan las patentes y qué tan lejos pueden estar del desarrollo tecnológico. Esto explica por qué el liderazgo en los avances científicos (patentes) de baterías en Japón y Corea no se ha traducido en la obtención de una gran cuota parte del mercado mundial de vehículos eléctricos, que requiere innovaciones tecnológicas. De hecho, utilizando datos de EV-sales.blogspot.com para enero-julio de 2020, se encontró que los fabricantes europeos vendieron la mayoría de los vehículos eléctricos en el mundo (33,91 %), seguidos de los chinos (25,29%) y los de EEUU (24,09 %), coreanos (8.60%) y japoneses (8.11 %), considerando solo los 20 principales fabricantes de automóviles que representaron en el período considerado alrededor del 80% de todas las ventas de vehículos eléctricos en el orbe. Así que, de manera un tanto paradójica, los fabricantes de automóviles japoneses y coreanos parecen estar rezagados en las ventas de vehículos eléctricos a pesar de poseer las patentes de baterías de iones de litio más avanzadas.

¿Por qué? Parece que la razón de esto también tiene que ver con la decisión de los principales fabricantes japoneses y coreanos, Toyota y Hyundai-Kia, respectivamente, de no apostar por las baterías de iones de litio sino por las pilas de combustible de hidrógeno. Pero esto podría llevarlos eventualmente no solo a perder la competencia de tecnología de baterías de litio, sino también a perder el tren de los vehículos eléctricos en los próximos años.

En tercer lugar, “la química del cátodo NMC ha experimentado los avances más innovadores relacionados con las baterías de iones de litio desde el lanzamiento de los vehículos eléctricos para el mercado masivo, pero están surgiendo competidores potencialmente disruptivos fuera de las grandes empresas y con más variaciones regionales”. El estudio de investigación conjunto sugiere que esas tecnologías emergentes pueden ser NCA y LFP y, en el futuro, también baterías de estado sólido.

Pero, NCA y LFP son tecnologías bastante antiguas con algunos problemas propios. Primero, NCA tiene algunos problemas de seguridad y ha alcanzado su máximo potencial. En segundo lugar, las LFP se caracterizan por tener una densidad de energía demasiado baja. Y aunque Japón tiene el liderazgo científico en baterías de estado sólido hoy en día, es probable que este tipo de baterías se adopte primero en China porque este país parece haber superado durante mucho tiempo la tecnología de baterías de litio de Japón. Además, el informe no incluye discusión alguna sobre los últimos avances de Tesla que podrían dejar todas estas tecnologías de baterías inaplicables para enfrentar los desafíos tecnológicos actuales. Por último, el informe conjunto no toma nota de un nuevo tipo de tecnologías de baterías emergentes, como las que se discutí ampliamente en un artículo reciente mío (Véase: Aquí).

El autor es Analista de la
Economía del Litio.